¿Podrá Nigeria superar a la peligrosa Lauren James para llegar a los raros cuartos de final de la Copa del Mundo?

Jun 03, 2023

Mercy Akide, que jugó en el primer partido de Nigeria contra Inglaterra en 1995, advirtió a los Super Falcons que tengan cuidado con el juego técnico y agudo de Inglaterra en el mediocampo. (1:15)

Han pasado casi 25 años desde que los Super Falcons de Nigeria llegaron a los cuartos de final de la Copa Mundial Femenina de la FIFA, y todo lo que se interpone en su camino para repetir esa hazaña el lunes son Lauren James y las Lionesses de Inglaterra.

Un tiro libre de Brasil en el último minuto en la prórroga acabó con los sueños del equipo del 99 de llegar a las semifinales, pero para entonces, su estilo de ataque de capa y espada, sus peinados multicolores y sus extravagantes celebraciones ya habían capturado la imaginación colectiva de los mundo del fútbol.

Mercy Akide*, la estrella de ese equipo, fue posteriormente nombrada la primera Jugadora Africana del Año, terminó en el Top 10 de la Jugadora del Año de la FIFA y se convirtió en la primera mujer del continente en jugar fútbol profesional en el extranjero.

Nigeria se ha convertido en un gigante en el continente, y los Super Falcons ahora ejercen su oficio en todo el mundo, con estrellas como Asisat Oshoala del Barcelona y Chiamaka Nnadozie del Paris FC en los titulares habituales.

Pero rara vez han logrado convertir el papel del talento en un éxito en el mundo real fuera de África, y ahí radica el desafío contra la superestrella del Chelsea, James, y su compañía de delanteros.

Akide, quien estaba en el equipo de la Copa Mundial de 1995 cuando Nigeria jugó por primera vez contra Inglaterra, dice que su mejora ha sido fenomenal y le dijo a ESPN: "Perdimos contra ellos entonces, y ese era un equipo diferente, pero este equipo es mejor que el que venció". a nosotros.

"Son muy móviles, muy astutos y nuestros centrocampistas no pueden darles ni un centímetro de espacio para operar".

La implacable consistencia de Inglaterra no es una casualidad. En James, tienen un talento genuino de habilidad muy peligrosa y su combinación con Lauren Hemp y Rachel Daly al frente aporta un dinamismo y fluidez que los equipos han luchado por manejar.

"Ella [James] es muy técnica de cara a la portería", dijo Akide. "No pueden darle ni un centímetro, porque ella puede manipular la pelota y también puede golpearla bien.

"Juega con mucha gracia. Eso es lo que me fascina con sólo verla. Hace que el fútbol sea muy fácil y por eso nuestros jugadores tienen que marcarla muy bien".

No será una tarea fácil, ya que James tiende a merodear por zonas de espacio ciego. Pero el equipo del entrenador Randy Waldrum, hasta ahora en este torneo, ha demostrado que puede mantener su forma y capear un asedio ofensivo al mismo tiempo que ofrece sus propias amenazas en transición.

Waldrum también ha construido un equipo tan avaro atrás que sólo ha concedido dos goles en tres partidos. Se trata del número más bajo de goles jamás logrado por este equipo en un Mundial y se basa en una estructura defensiva muy disciplinada.

Esa disciplina en la zaga será objeto de un escrutinio muy serio cuando jueguen contra Inglaterra, que ha marcado ocho goles hasta ahora en esta Copa del Mundo. Aunque seis de ellos llegaron en su último partido del grupo contra China, las Leonas han demostrado ser máximas goleadoras habituales antes de volar a Australia.

En las eliminatorias para el Mundial marcaron 80 goles en 10 partidos. En su camino hacia el título del Campeonato Femenino de la UEFA, fueron ligeramente menos despiadadas, marcando 22 goles en seis partidos, incluido un 8-0 sobre Noruega, un 5-0 sobre Irlanda del Norte y un 4-0 sobre Suecia, además de un estrecho gana a España y luego a Alemania en la final.

Los tres delanteros formados por Rasheedat Ajibade, Ify Onumonu y Uchenna Kanu han aportado su propio estilo de dinamismo, ritmo y juego de combinación que ha demostrado ser eficaz, si no para marcar goles, sino para crear un montón de oportunidades que mantienen honestas a las defensas rivales.

También hay buenas noticias para los nigerianos. Desire Oparanozie, que aún no ha pateado un balón con ira, ha estado entrenando con el equipo y parece probable que desempeñe algún papel. Su excelente juego de retención, fuerza y ​​capacidad para sacar algo de la nada en espacios reducidos serán muy necesarios mientras los Super Falcons planean su prueba más dura del torneo.

En la parte de atrás, tanto Michelle Alozie como Ashleigh Plumptre estarán muy ocupadas lidiando con Hemp y Daly, mientras que Halimatu Asinde necesitará la ayuda de Toni Payne y Ajibade para contener las carreras furtivas de James.

El entrenador asistente Terry Eguaoje admite que será una tarea difícil y le dijo a ESPN: "No subestimamos a esas damas. Son muy, muy buenas.

"Será cuestión de que identifiquemos y explotemos sus debilidades, mientras trabajamos para limitar nuestras propias debilidades y aprovechamos nuestras fortalezas.

"Sabemos que tienen algunos jugadores peligrosos y los tendremos en cuenta en nuestra estrategia. Pero saben que nosotros también tenemos jugadores peligrosos, por lo que también tendrán que tener cuidado con cómo vienen hacia nosotros".

Inglaterra es la gran favorita de las casas de apuestas para lograr esto, pero los Super Falcons han demostrado que están en un estado de ánimo para hacer historia. Y su objetivo es estar en el mismo pedestal sagrado que aquella promoción de 1999.

NOTA: El escritor de ESPN Colin Udoh está casado con Mercy Akide